数々の映像作品のVFX制作に携わるも17年の歴史に幕を閉じる

2010年12月23日、CafeFX の創業者でオーナーの、ジェフ・バーンズ／Jeff Barnes とデビッド・エブナー／David Ebner 両氏が連名で「近く、サンタマリア本社を閉鎖する」とインターネットを通じて発表した。そして、年が明けた 2011 年１月中旬には実際に門を閉じ、スタジオ内に所蔵されていたこれまでに手掛けてきた映画作品のポスターやプロップ700点以上がオークションで処分されたのであった。
筆者が2010年２月に 「鍋潤太郎☆ハリウッド映像トピックス」 にてレポートしたように、CafeFXは2009年１月29日付でサンタモニカにあった支社を閉鎖していた。サンタマリアにある本社はそれ以降、しばらく開店休業状態が続いていたが、2010年のクリスマスを目前にとうとう正式に閉鎖が表明されたわけだ。

CafeFXは1993年に、ジェフ・バーンズとデビッド・エブナーの２人がサンタマリアに設立、地元放送局の仕事を手掛ける小さなVFXスタジオからキャリアをスタートさせた。2000年を過ぎたあたりから映画VFXにも展開し始め、その後またたまく間にハリウッド大作を手掛けるまで昇り詰めたという17年の歴史を誇るスタジオであった。

往年のCafeFX サンタマリア本社のロビー

CafeFX は会社が成長するのに応じて、THE COMPUTERCAFE GROUP という親会社を設け、その傘下に同社を収めると同時に、テレシネ＆ポスプロの THE SYNDICATE、ライブアクション並びにアニメーション制作を請け負う Sententia Entertainment を次々と設立。その VFX 制作の範疇に収まらない多角的なビジネススキルは各界から大きな注目を集めていた。

サンタモニカ支社のあったビル入口。兄弟会社で 2009年に閉鎖された THE SYNDICATE の社名も残ったままであった

CafeFXがVFXを手掛けた作品は膨大な数に上るが、中でも2007年のアカデミー賞で撮影賞、美術賞、メイクアップ賞を受賞した 『パンズ・ラビリンス』（2006） は特に有名。近年も 『ナイト ミュージアム２』（2009）、『スピード・レーサー』（2008） や、まだ記憶に新しい 『アリス・イン・ワンダーランド』（2010） など話題作の VFXを手掛けていた。

『ヘルボーイ』シリーズで知られる ギレルモ・デル・トロ 監督作、映画『パンズ・ラビリンス』はアカデミー賞をはじめ、世界各国で67の賞を獲得した（>月刊 CGWORLD 112号 に本作のメイキングを掲載）

本社の閉鎖を発表した2010年12月当時、CafeFX のホームページ（現在は閉鎖）には、創業者２人のコメントが掲載された。そこには、2008年の リーマン・ショック に端を発した世界規模の不況と VFX 制作のグローバル化がもたらした苦難が述べられていた。

「CafeFX（The COMPUTERCAFE グループ）は、1993年から17年間に渡りビジネスを続けて来ました。ですが、この度、正式にドアを閉じることになりました。世界的な不況、そして VFX 業界のグローバル化によるアウトソーシングが進み、低価格化というバトルに参戦しつつ、一定規模のプロダクション組織を維持していかねばならないというタフな状況下では、我々が掲げてきた "ハイクオリティな VFX　制作" を継続していくことは、もはや非現実的なものとなってしまいました。
これまで、映画 VFX における80以上のアワード受賞や、CM、MV、ゲーム映像、そして TV プログラムなどの膨大な VFX を手掛けてこれたことを、大変誇りに思います」。（ジェフ・バーンズ＆デビッド・エブナー／CafeFX CEO）。

さらに、これまで良い関係を築いてきたクライアントへの謝辞や、競合 VFX スタジオ各社への敬意の念、そして長年同社を支えてきた元クルー達へのねぎらいの言葉が綴られていた。

『パンズ・ラビリンス』プロジェクト制作当時（2004年頃）のサンタマリア本社の 2D VFX （コンポジット等）作業ルーム（左）と3DCG 作業ルーム（右）